Los años formativos
Estudió en el Saint George's College de Santiago, colegio de tradición anglosajona donde se formaron varias generaciones de la élite intelectual y política chilena. Luego ingresó a la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile, donde obtuvo su licenciatura con calificaciones entre las más altas de su generación. Pero la universidad fue para él mucho más que un espacio académico: fue el primer escenario de su vocación pública.
Desde 1964 integró la directiva de la Federación de Estudiantes de la Universidad de Chile (FECH), primero como vocal y luego como vicepresidente. Llegó a presidir el Centro de Estudiantes de Derecho y, en el momento de mayor efervescencia del movimiento universitario —las grandes huelgas de la Universidad Católica de Valparaíso, la Católica de Santiago, la Universidad Técnica y finalmente la Universidad de Chile, que marcaron la Reforma Universitaria de finales de los años sesenta—, asumió la presidencia de la Unión de Federaciones Universitarias (UFUCH), que se convirtió en el centro de coordinación del movimiento estudiantil a nivel nacional, especialmente durante los movimientos de Reforma Universitaria. Su papel en ese proceso lo proyectó como una figura política de primera línea, en el tiempo en que terminaba sus estudios.
Concluida su formación jurídica, se especializó en Ciencias Políticas en la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO), institución que en ese período era una de las más relevantes para la formación de las nuevas generaciones de cientistas sociales latinoamericanos. Paralelamente, comenzó a enseñar en la Universidad Católica de Chile —en el área de ciencia política y en el Centro de Desarrollo Urbano— y en la Universidad de Chile, donde trabajó como ayudante y luego como profesor auxiliar en las cátedras de Ciencias Políticas con los profesores Clodomiro Almeyda y Carlos Fortín.
Fue su primer contacto, por ahora académico, con el mundo socialista, aunque él, en ese período, seguía siendo militante democratacristiano. La ruptura con la DC llegó con la creación del MAPU (Movimiento de Acción Popular Unitaria) a fines de los años sesenta. Insulza se fue unos meses después, solo, sin sumarse a ninguna fusión ni corriente colectiva: una señal de carácter que repetiría en 1985, cuando el sector del MAPU al que pertenecía se unió al Partido Socialista. En ambos casos, renunció primero y entró después por su propio pie.
En 1970 postuló a una beca para estudios en el exterior. Se la otorgaron para la Universidad de Michigan, uno de los centros más importantes de Ciencia Política del mundo en esa época. Llegó a Ann Arbor en enero de 1970, el año en que Salvador Allende ganó la presidencia de Chile. Obtuvo su Magíster en Ciencia Política, con opción a continuar al Doctorado, pero luego decidió volver, por el cambio que se iniciaba en el país.
En la Unidad Popular
De regreso en Chile, se incorporó plenamente a la vida académica y política del gobierno de la Unidad Popular. Trabajó en el Departamento de Cooperación Internacional del Ministerio de Planificación y luego se incorporó al Ministerio de Relaciones Exteriores, como Asesor Político de Clodomiro Almeyda, quien era ahora Canciller de la República. Fue director de la Academia Diplomática de Chile y estuvo a cargo de las relaciones con el Grupo de los Países No Alineados, al que Chile recién se incorporaba.
Paralelamente, desarrolló una carrera política activa dentro del MAPU. Fue representante de su partido en el Comité Político de la Unidad Popular, el espacio de coordinación de los partidos de gobierno. Se hizo ampliamente conocido como panelista en un popular programa de televisión de la época. Postuló a diputado por el tercer distrito de Santiago en las elecciones parlamentarias de 1973, sin obtener el escaño, pero siendo el candidato de su partido que obtuvo más votos en el país.
El 28 de agosto de 1973 viajó a Argelia para participar en la IV Conferencia de Países No Alineados, en representación de la Cancillería. La conferencia concluyó el 9 de septiembre. El 10 viajó a París con destino a Santiago y al día siguiente llegaron las noticias del golpe militar.
El exilio: catorce años fuera de Chile
La tarde del 12 de septiembre, en París, la izquierda francesa, con François Mitterrand y sus principales dirigentes salió a las calles en una marcha masiva de solidaridad con Chile, encabezada por Inti Illimani y Quilapayún, que se encontraban en gira en Europa. Insulza estuvo en la recepción de esa marcha y luego partió de inmediato a Buenos Aires. No pudo seguir hacia Chile, pero encontró a Jorge Arrate, Juan Enrique Vega y otros compañeros que llegaban de Chile, organizaron la primera coordinación mínima del exilio y recibieron a los primeros exiliados. Pero la situación en Buenos Aires se volvió pronto insostenible y a fines de febrero de 1974 viajó a Roma, desde donde durante siete años participó en la red de solidaridad internacional con Chile y ejerció como representante de su partido ante la izquierda europea.
Recorrió Europa intensamente, en contacto con los exiliados que seguían llegando y en esos años conoció a una cantidad notable de políticos que serían figuras importantes del continente en las décadas siguientes. La solidaridad con Chile fue uno de los grandes catalizadores del movimiento progresista europeo de los años setenta.
Tras siete años en Italia, tomó la decisión de volver a América Latina y se trasladó a México, donde eligió ingresar al Instituto de Estudios de Estados Unidos, que dirigía Luis Maira, dentro del Centro de Investigación y Docencia Económicas (CIDE). Docente, investigador y director del Instituto desde 1985, ejerció también como docente en la Universidad Nacional Autónoma de México, en la Universidad Iberoamericana y en el Instituto Matías Romero, la Academia Diplomática de México. Fueron siete años de vida académica intensa, de enseñanza, reflexión y publicaciones.
En julio de 1985, en México, ingresó formalmente al Partido Socialista de Chile. Lo hizo a su manera: renunciando primero a su partido anterior y entrando después al PS por su propia voluntad. Trabajó junto a otros dirigentes y militantes que buscaban una salida democrática en Chile por medios pacíficos y promovían la unidad de todo el socialismo en esa dirección.
El retorno y la recuperación de la democracia
Insulza retornó a Chile en febrero de 1988, tras catorce años y medio de exilio, y se incorporó de inmediato a su trabajo en FLACSO y en la campaña del Plebiscito Constitucional, colaborando activamente en el equipo de Ricardo Lagos, pero sobre todo haciendo trabajo de base, de actos, de barrio. El 5 de octubre de 1988, Chile votó NO a la continuidad de Pinochet y la Concertación de Partidos por la Democracia se preparó para gobernar.
Insulza, ahora en el Instituto de Estudios Transnacionales (ILET), que dirigía Juan Somavía, trabajó en la preparación del programa de política internacional de la Concertación. Cuando el Partido Socialista volvió a legalizarse, estuvo entre los firmantes de su Acta de Inscripción.
La Cancillería y la política exterior
Durante el gobierno del presidente Patricio Aylwin (1990–1994), Insulza fue Embajador Especial para la Cooperación Internacional y se desempeñó como Director de Relaciones Multilaterales en la Dirección General Económica de la Cancillería, desde donde coordinó el trabajo nacional en las negociaciones de la Ronda Uruguay del GATT, el proceso que daría origen a la Organización Mundial del Comercio. Fue también vicepresidente de la Agencia de Cooperación Internacional (AGCI) y participó activamente en la representación de Chile en los espacios de coordinación económica regional, incluyendo el Sistema Económico Latinoamericano (SELA).
El 11 de marzo de 1994 asumió como Subsecretario de Relaciones Exteriores del gobierno del presidente Eduardo Frei Ruiz-Tagle. Apenas seis meses después, en septiembre de 1994, el primer Canciller, Carlos Figueroa, asumió como Ministro del Interior e Insulza fue nombrado Ministro de Relaciones Exteriores, cargo que ejerció hasta junio de 1999. Esos cinco años marcaron lo que los historiadores de la política exterior chilena llaman el “momento dorado” de la diplomacia del país.
La agenda fue densa y de enorme consecuencia positiva para Chile. Era un período acelerado de globalización económica y el Gobierno del Presidente Frei Ruiz-Tagle aceleró su ofensiva para alcanzar acuerdos económicos favorables para el país. El Canciller Insulza encabezó la mayor parte de estas negociaciones, que lograron que Chile fuera invitado, en la Cumbre de las Américas de Miami, a formar parte del NAFTA. Esa propuesta llevaría más adelante al acuerdo, en la Segunda Cumbre de las Américas, de negociar un Tratado de Libre Comercio de las Américas. Las puertas del Libre Comercio se abrían para Chile y ello permitió que la Unión Europea también se abriera a una negociación comercial que hasta entonces no había sido posible, y que el Mercosur también se hiciera disponible a un pacto con Chile.
El logro llegó en 1996, en lo que el Ministro Insulza calificó como el “momento dorado” de las negociaciones comerciales de Chile: los acuerdos con la Unión Europea y el Mercosur en la misma semana. El 21 de junio de 1996, el Presidente Frei firmó, en Florencia, el Acuerdo Marco de Asociación con la Unión Europea —primer acuerdo de libre comercio entre la UE y un país sudamericano—. El 25 de junio de 1996 se firmó, en San Luis, Argentina, el Acuerdo de Complementación Económica con el Mercosur.
América del Norte no tuvo el camino que se había supuesto. Tras la Segunda Cumbre en Santiago pareció que el Acuerdo de las Américas iba a caminar pronto, pero se topó con una dificultad del gobierno Clinton, que no podía obtener un “fast track” porque la mayoría republicana del Congreso se negaba a autorizarlo para el gobernante demócrata. En esas circunstancias y tras muchos esfuerzos en Estados Unidos, Insulza optó por sacar adelante los Acuerdos Bilaterales con Canadá (1997) y con México (1998).
En el marco del APEC, Insulza inauguró la participación chilena en la cumbre de Bogor, Indonesia, en 1994, y estuvo en todas las cumbres APEC de su gestión: Osaka (1995), Manila (1996), Vancouver (1997) y Kuala Lumpur (1998). En Vancouver, Chile dio un paso trascendental: anunció la decisión de reducir unilateralmente su arancel promedio del 11% al 6%, señal de apertura que sus contrapartes negociadoras no esperaban. Pero el Canciller exigió también que el APEC estuviera dispuesto a hablar de reciprocidad. El impacto fue real: en los años siguientes, la reciprocidad se impuso como un elemento clave en los acuerdos, y los países del bloque fueron entrando en la lógica de los Acuerdos de Libre Comercio.
La presencia del Canciller Insulza entre 1994 y 1999 fue decisiva también en momentos de crisis severa. El fallo del Tribunal Arbitral en el caso Laguna del Desierto, adverso para Chile, llegó en octubre de 1994, apenas semanas después de que Insulza asumiera como canciller. Tuvo siempre el apoyo y confianza plena del Presidente Frei. Esa asociación fue decisiva para enfrentar otra crisis, provocada por el arresto en Londres, en octubre de 1998, del ex dictador Augusto Pinochet. En la misma noche del arresto, el Presidente y su Canciller concordaron las bases fundamentales de la política a seguir: Chile no pondría sus abogados en el juicio, pero exigía que se respetara su soberanía para juzgar los crímenes cometidos en Chile.
Durante esa gestión, Chile desarrolló además una práctica de política exterior que sería marca de la época: las giras presidenciales con delegaciones que incluían empresarios, parlamentarios y miembros del Poder Judicial. El mensaje era claro: Chile llegaba como país, no solo como gobierno. Y fue en esos años cuando el pasaporte chileno comenzó a construir el prestigio que lo convertiría, décadas después, en uno de los más valiosos del mundo.
En junio de 1999, el Presidente Frei realizó su último cambio de gabinete y nombró a Insulza Ministro Secretario General de la Presidencia, en una de las etapas más complejas del gobierno —crisis asiática, caída del crecimiento y la campaña presidencial de fin de ciclo—. Insulza se hizo cargo de los últimos procesos de negociación de la reforma portuaria, las demandas de los gremios en tiempo de crisis y la creación masiva de empleos de emergencia. La mejor medida del éxito fue una reducción general de los conflictos sociales, permitiendo así una normal transición presidencial.
Ministro del Interior: El Panzer
El 11 de marzo de 2000, el presidente Ricardo Lagos lo nombró Ministro del Interior —cargo que en Chile lleva aparejada la Vicepresidencia de la República—. Ejerció hasta mayo de 2005, convirtiéndose en el ministro con mayor permanencia continua en esa cartera en la historia reciente del país. Su estilo —directo, sin pausas, capaz de absorber presión sin acusar el impacto visible— le valió el apodo de “El Panzer”.
En esos cinco años le tocó gestionar algunas de las crisis políticas y sociales más complejas del período posdictatorial. Lideró el proceso de judicialización de los crímenes de la dictadura, trabajando en la articulación política que permitió que los tribunales avanzaran en causas que hasta entonces habían permanecido bloqueadas. El número de querellas y procesamientos creció exponencialmente. Diseñó y negoció con Brasil y Argentina la misión MINUSTAH en Haití, estableciendo un modelo de misión de paz —primero el acuerdo político, luego la verificación— que Chile mantendría como doctrina hasta décadas después.
Secretario General de la OEA (2005–2015)
En mayo de 2005, la Asamblea General de la Organización de los Estados Americanos eligió a Insulza como su Secretario General —el noveno en la historia de la organización y el segundo chileno—. Tomó posesión el 26 de mayo de 2005 y fue reelecto el 24 de marzo de 2010 por un segundo período de cinco años, siendo en esa ocasión el único candidato y siendo elegido por aclamación. Durante esa década fue interlocutor directo de prácticamente todos los presidentes del hemisferio y mantuvo una presencia constante en el Foro Económico Mundial de Davos. En el mismo Foro fue elegido como el mejor Canciller del Año, en una suerte de Dream Team político mundial que se elegía durante el evento.
Cuba
El 3 de junio de 2009, en la 39ª Asamblea General de la OEA celebrada en San Pedro Sula, Honduras, se aprobó por aclamación levantar la suspensión de Cuba, vigente desde 1962. Era uno de los últimos residuos institucionales de la Guerra Fría en el hemisferio. Insulza fue el impulsor del debate y levantó la moción ante la Asamblea. Cuba no regresó de inmediato como miembro activo, pero la resolución que había clausurado su participación durante 47 años quedó sin efecto.
Honduras
El 28 de junio de 2009, el presidente Manuel Zelaya fue detenido de madrugada y puesto en un avión al exilio. Insulza —que conocía de cerca la situación constitucional hondureña— convocó de inmediato una sesión extraordinaria de la OEA y negoció con 33 países simultáneamente, muchos con posiciones radicalmente distintas, para obtener acuerdo suficiente y actuar con rapidez. El resultado fue la suspensión de Honduras del organismo, la primera desde Cuba en 1962.
Bolivia
Los años de Insulza en la OEA (2005 a 2015) fueron siempre paralelos con el gobierno de Evo Morales en Bolivia. Al momento de asumir su cargo, Insulza anunció que no vincularía de manera alguna a la OEA en los temas pendientes entre Chile y Bolivia. La OEA estuvo presente en todo momento en el proceso constituyente boliviano, con un acento permanente en los temas de respeto a la democracia y derechos humanos. Bolivia fue el país de la OEA que Insulza visitó más veces durante su gestión. Esto fue reconocido en su reelección en 2010: si bien Bolivia fue la única abstención, el canciller reconoció que el Secretario General había tenido siempre una conducta abierta y constructiva con su gobierno.
Paraguay
El 22 de junio de 2012, el Congreso de Paraguay destituyó al Presidente Fernando Lugo usando las normas constitucionales que permiten esa acción. En la OEA hubo opiniones controvertidas, porque el juicio parecía injusto, pero llevado a cabo de acuerdo a la letra de la Constitución paraguaya y con el voto favorable de 115 de los 125 diputados y senadores. El Secretario General de la OEA declaró que la OEA no podía intervenir cuando la destitución era acordada de acuerdo con la Constitución, lo cual nadie cuestionaba. El Vicepresidente Federico Franco asumió el cargo y concluyó el período por los catorce meses que restaban del mandato.
Colombia – Ecuador
La Operación Fénix fue un ataque de la Fuerza Aérea Colombiana en territorio ecuatoriano contra un campamento guerrillero, el único caso de esa gravedad que involucraba dos países miembros. Insulza visitó la zona selvática, primero desde Ecuador y luego desde Colombia, comprobando los hechos, mientras el asunto se complicaba por la amenaza de intervención de Venezuela. La solución vino después de dos reuniones de Asamblea General en los cuales se logró acuerdo, con Colombia reconociendo que su ataque sin advertencia violaba la soberanía de Ecuador.
Guatemala
En 2009, el abogado guatemalteco Rodrigo Rosenberg fue asesinado y había dejado grabado un video en el que acusaba directamente al presidente Álvaro Colom de ordenar su muerte. La OEA coordinó con la CICIG el respaldo político al proceso de investigación. La conclusión fue demoledora: la acusación era falsa. Rosenberg había organizado su propio asesinato y preparado una imputación destinada a derrumbar al presidente. Fue, en palabras de Insulza, lo más cerca que estuvo de “perder un presidente” durante toda su gestión.
Venezuela
La relación con Venezuela fue quizás la más exigente de los diez años. Hugo Chávez practicaba la confrontación pública como método, pero en los encuentros privados, según recuerda Insulza, “siempre se entendía. Una semana después”. Cuando Chávez murió, Insulza presidió la sesión especial de la OEA. Encontró una imagen para describirlo que circuló ampliamente: “Chávez era un huracán. Cuando los huracanes pasan, a algunos les va mejor que a otros. Pero todos saben que hubo un huracán”.
Ecuador
En septiembre de 2010, un sector de la policía ecuatoriana se rebeló contra el presidente Rafael Correa y lo retuvo en un hospital. La OEA convocó sesión de emergencia del Consejo Permanente y respaldó al gobierno constitucional en cuestión de horas. La velocidad de la respuesta institucional fue parte del mensaje: la organización podía actuar antes de que el caos consolidara su propia narrativa.
El informe de drogas
En la Cumbre de las Américas de Cartagena, en abril de 2012, los presidentes de Colombia y Guatemala le encargaron a la OEA evaluar alternativas al enfoque vigente sobre drogas. Insulza trabajó durante dieciséis meses con equipos especializados, en paralelo con la Comisión Global de Políticas de Drogas —integrada por los expresidentes Fernando Henrique Cardoso, Ricardo Lagos, César Gaviria y Ernesto Zedillo—. En mayo de 2013 presentó el resultado en la Asamblea General: el primer informe integral sobre drogas elaborado por un organismo multilateral de alcance continental.
Sus dos tesis centrales eran directas: el consumo de drogas es un problema de salud pública, no penal; y el tráfico no puede combatirse eficazmente sin atacar el flujo financiero. Una victoria significativa fue que Estados Unidos se sentó a discutir el informe y reconoció públicamente la necesidad de evaluar el enfoque vigente. En Chile y Centroamérica, el informe dio origen a los Tribunales de Tratamiento de Drogas.
El foro de la sociedad civil
Una de las iniciativas más recordadas de su gestión nació de manera completamente accidental. En una Asamblea General, el programa se atrasó y quedaban representantes de la sociedad civil que no habían podido hablar. Insulza improvisó: los invitó a reunirse en la tarde. Esa sesión fue la más productiva de su primer año. Desde entonces, el espacio de diálogo con la sociedad civil fue creciendo año a año: de cincuenta participantes iniciales a más de seiscientos regulares, con organizaciones indígenas, sindicales, de derechos humanos y del sector privado. En la última Asamblea General de su mandato, celebrada en Asunción en 2014, la convocatoria superó las mil personas. La regla que Insulza aplicó sin excepción fue siempre la misma: todos tienen derecho a hablar y a ser escuchados con respeto.
Al concluir su mandato en la OEA en mayo de 2015, Insulza asumió como Agente de Chile ante la Corte Internacional de Justicia de La Haya, en el caso de la demanda boliviana por acceso soberano al mar. Presentó los argumentos de Chile ante el tribunal internacional y renunció al cargo en noviembre de 2016, siendo reemplazado por Claudio Grossmann. En octubre de 2018 —ya fuera del cargo— la CIJ falló que Chile no tiene obligación de negociar el acceso de Bolivia al mar, siguiendo en lo sustancial la línea argumental que Chile había sostenido a lo largo del proceso.
El Senado (2018–2026)
En noviembre de 2017, José Miguel Insulza fue elegido Senador de la República por la Primera Circunscripción, correspondiente a la Región de Arica y Parinacota. Asumió el cargo en marzo de 2018 y lo ejerció hasta marzo de 2026.
Cuando llegó al Senado, no existía una Comisión de Seguridad Pública con facultades legislativas propias. Insulza impulsó la creación de la comisión como instancia bicameral con capacidad legislativa real, y la presidió en dos períodos: entre abril de 2018 y marzo de 2019, y entre marzo de 2022 y abril de 2023. Uno de los proyectos centrales de esa comisión fue la Ley de Creación del Ministerio de Seguridad Pública, que Insulza valora como una contribución estructural al sistema institucional del país. Presidió también la Comisión de Relaciones Exteriores en dos períodos (2019–2020 y desde 2024) e integró la Comisión de Hacienda, donde participó en la aprobación del presupuesto nacional durante varios ejercicios consecutivos.
La experiencia que más lo marcó en ese período fue constatar el nivel de centralismo con que el Estado administra las regiones extremas. Su primer indicio llegó en una conversación con el alcalde de Arica: le preguntó por qué no estaban encendidos los semáforos ya instalados en el centro de la ciudad. La respuesta fue que encenderlos requería autorización de la Dirección del Tránsito en Santiago. El mismo alcalde tenía basureros listos para el Morro de Arica, pero necesitaba permiso de la Dirección de Monumentos Nacionales para colocarlos. Esa lógica —en la que una región de frontera no puede gestionar sus propias señalizaciones sin consultar a la capital— fue para Insulza una de las expresiones más concretas de un problema estructural que Chile todavía tiene pendiente.
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